本届欧洲杯进一步扩军，从8支扩军至16支。创纪录的48支球队参加了预选赛，16支进入决赛圈的球队分成4个小组，小组前两名晋级八强。随后经历4场1/4决赛、两场半决赛和一场决赛，最终决出冠军。
预选赛由48支球队分为8个小组，每组6支球队，这样的规模也基本有了如今的欧预赛规模。8个小组第一与6个成绩较好的小组第二直接晋级，剩下两支小组第二直接对线击败爱尔兰，搭上了通往英伦的末班车。
在A组中，英格兰在揭幕战与瑞士1-1战平，随后2-0击败英伦兄弟苏格兰，加斯科因的挑球过人破门成为欧洲杯永恒的经典。末战4-1击败荷兰更堪称英格兰队在欧洲杯历史上的最佳比赛，阿兰希勒和谢林汉姆各进两球，英格兰一度4-0领先荷兰，荷兰队随后由博格坎普助攻克鲁伊维特破门，这个进球价值千金，荷兰与苏格兰相互战平且同分同净胜球，以进球数优势晋级八强。
在B组中，法国西班牙两支前冠军球队遇到了1994年创造惊喜的保加利亚和罗马尼亚。斯托伊奇科夫领衔的保加利亚曾在两年前绝杀让法国人无缘世界杯，大胜德国杀进四强更是成为超级黑马，哈吉领衔的罗马尼亚也在1994年杀进世界杯八强。不过在这个小组中，两支东欧球队没能继续神奇，法国队2胜1平，西班牙1胜2平，这两支传统劲旅携手出线。
C组则堪称一个死亡之组，德国与意大利曾经夺得过欧洲杯冠军，捷克与俄罗斯的前身也曾经夺得过欧洲杯冠军。德国与意大利都在首轮取胜，随后萨默尔的进球和克林斯曼的梅开二度帮助德国队3-0完胜俄罗斯，捷克队则2-1战胜10人意大利。最后一轮，佐拉的点球被科普克扑出，0-0的比分让意大利人无缘出线。而捷克队则在一场进球大战中3-3战平俄罗斯，依靠胜负关系挤掉意大利，晋级八强。
D组则充满着新鲜势力，克罗地亚独立后首次参赛，土耳其也是首次参加，葡萄牙正值黄金一代，丹麦队则是童话里的卫冕冠军。新军土耳其全败出局，克罗地亚则两战全胜提前出线大胜卫冕冠军，达沃苏克用那只会拉小提琴的左脚吊射舒梅切尔被奉为经典。最后一轮全替补出战的格子军0-3负于葡萄牙，失去小组头名，据说布拉泽维奇故意想让球队踢德国。
进入到1/4决赛，金球制的存在让各支球队有些保守。英格兰与西班牙常规时间0-0战平，希曼扑出了耶罗和纳达尔的点球，东道主点球4-2取胜。荷兰与法国也在常规时间0-0战平，点球大战中西多夫射失点球，最终法国人5-4取胜，荷兰人则再度梦断12码。克罗地亚如愿遇到了德国，克林斯曼首开纪录，达沃苏克扳平比分，随后斯蒂马奇被罚下场，多一人作战的德国队由队长萨默尔攻入制胜球，2-1晋级四强。捷克的黄金一代遇见了葡萄牙的黄金一代，结果波博斯基攻入神奇挑射一球成名，捷克队杀进四强。
半决赛出现了英德大战，英格兰希望像30年前一样在家门口击败德国人。阿兰-希勒开场3分钟就接到加斯科因的角球头球破门，英格兰人取得梦幻开局，但随后安迪-穆勒助攻昆茨扳平比分。两队在加时赛中又先后错失良机，加斯科因与绝杀擦肩而过，比赛像6年前一样进入了点球决胜。两队前5罚全部命中，随后科普克扑出了索思盖特的点球，安迪-穆勒一球制胜，随即做出经典的庆祝动作，可惜的是，他因为常规时间的黄牌无缘决赛。
另一边的半决赛则同样进入点球大战，法国队又一次踢出了常规时间的0-0，但这一次他们没能成为点球大战的赢家。尽管齐达内、德约卡夫、利扎拉祖、盖兰、布兰科的前5粒点球弹无虚发，但捷克门神库巴扑出了南特球员佩德罗斯的点球，卡德莱克一锤定音。法国人与英格兰人一样，依靠点球进入四强，又因为点球无缘决赛。
在温布利的决赛，德国战车伤兵满营，福格茨赛前甚至说他曾经考虑过派替补门将卡恩和雷克上去踢前锋或者是后卫。欧足联甚至破例让德国队征召其他球员做应急准备，不过德国人并没有这么做。捷克门将库巴与德国门将科普克都发挥不错，下半场第59分钟，波博斯基制造萨默尔犯规，但这却是一个争议的禁区外点球，博格一蹴而就帮助捷克领先。第69分钟，德国队替补席上唯一一位非门将球员比埃尔霍夫替换绍尔登场，然而出场4分钟后比埃尔霍夫就头球扳平比分。加时赛第5分钟，比埃尔霍夫强行转身射门，球经过了折射，库巴反应不及，球进了！捷克突然死亡！一辆残破不堪的战车，就这样成为捷克人不堪回首的噩梦。
1.英格兰举办本届欧洲杯的口号是“让足球回家”。但这次与他们1966年本土战胜德国夺得世界杯不同，他们像1990年世界杯一样，在半决赛的点球大战被德国淘汰。莱因克尔曾说，足球就是22个人在场上奔跑，最后德国人获胜的游戏。足球回家了，但游戏也回家了。
2.本届赛事是欧洲杯第二次扩军，1980年扩军至8支，经历4届以后，1996年欧洲杯扩军至16支。
3.欧洲杯的扩军也让更多的球队获得了参赛机会，瑞士、克罗地亚、土耳其、俄罗斯、苏格兰、保加利亚都获得了参加欧洲杯的机会 。
5.本届欧洲杯在排名规则上有所调整，在两支球队积分相同的情况下，不再采用比净胜球，而是看两支球队之间的在小组赛中的交战纪录，占优者名次靠前。
6.本届比赛首次引进金球制，即突然死亡法。比埃尔霍夫打进了第一粒金球，这也是国际大赛中的第一粒金球。
7.突然死亡法让各支球队都变得异常谨慎，鼓励进攻的初衷最后反而让各支球队畏首畏尾。本届比赛总共出现了4场点球大战，为历届最多。
8.1996年欧洲杯是两德统一后德国人夺得的首座大赛奖杯，也是捷克斯洛伐克分裂后，捷克首次出战世界大赛。
10.捷克半决赛点球淘汰法国，算上他们的前身捷克斯洛伐克，他们欧洲杯点球大战3战3胜且一粒不失，是欧洲杯点球大战战绩最好的球队。
11.英格兰队取得了他们的欧洲杯迄今的历史最佳战绩。点球淘汰西班牙，竟然是他们欧洲杯史上唯一一场淘汰赛胜利，其实常规时间的0-0更多情况下也不被记作胜利。英格兰取得了他们世界大赛中唯一一场点球大战的胜利，他们在世界杯和欧洲杯的点球大战战绩为1胜6负。
12.克罗地亚虽然在1/4决赛被德国淘汰，但是两年后的法国世界杯，他们3-0击败德国杀进四强，格子军创造了一个梦幻的黑马奇迹。
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